যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ফুটবল ইউরোপের শীর্ষ লিগগুলোর মতো না হলেও সেখান থেকে খুব বেশি দূরেও নয় বলে মনে করেন লিওনেল মেসি। গত মাসে ইন্টার মায়ামিতে নাম লেখানো আর্জেন্টাইন তারকার এই ধারণার কারণ দেশটির নাম যুক্তরাষ্ট্র এবং সেখানকার ফুটবল কাঠামো। আগামী বছর কোপা আমেরিকা এবং ২০২৬ সালে বিশ্বকাপ হবে যুক্তরাষ্ট্রে, এটিও দেশটির ফুটবলে উন্নতির ক্ষেত্রে ভূমিকা রাখবে বলে মনে করেন মেসি।
জুলাইয়ে ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেওয়ার পর ৬টি ম্যাচ খেলেছেন মেসি, যার সবই যুক্তরাষ্ট্র ও মেক্সিকোর ক্লাবগুলোকে নিয়ে আয়োজিত লিগস কাপে। ইন্টার মায়ামি এখন এ প্রতিযোগিতার ফাইনাল খেলার অপেক্ষায়, বাংলাদেশ সময় রোববার সকালে দলটির প্রতিপক্ষ নাশভিলে। যুক্তরাষ্ট্রে পা রাখার এক মাসের অভিজ্ঞতা নিয়ে বৃহস্পতিবার প্রথমবারের মতো সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হন মেসি। সেখানে তিনি লিগ হিসেবে এমএলএসের (মেজর লিগ সকার) সুযোগ ও সম্ভাবনা, মায়ামিতে নিজের ও পরিবারের মানিয়ে নেওয়াসহ বিভিন্ন প্রসঙ্গে কথা বলেন।
মেসির মতে, যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ফুটবল উন্নতির পথে। এর জন্য প্রয়োজনীয় উপাদানও আছে, ‘এখানে ফুটবল এগিয়ে যাওয়ার সব সম্ভাবনাই আছে। এই উন্নতি অনেকাংশে লিগের ওপর নির্ভর করছে। এখনই সেই সময়। সামনে এ দেশে দুটি গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতাও আছে।’
ঠিক কী কারণে যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল সেরা মানে উন্নীত হতে পারে, তার ব্যাখ্যাও দিয়েছেন মেসি, ‘এখানকার লিগের বড় লাফ দেওয়ার এবং বড় হয়ে ওঠার এটাই সময়, যেটা অনেক দিন ধরেই তারা চাইছে। সেরা মানের ফুটবল দেখার জন্য সবই আছে এখানে। যার কারণ এই দেশ, এই দেশের কাঠামো, আরও বেশ কিছু বিষয়।’
লিগস কাপে দেখা গেছে ম্যাচগুলো খুবই প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হচ্ছে। যেকোনো দল যে কাউকে হারিয়ে দিতে পারে। আমার মনে হচ্ছে, এমএলএসেও ব্যাপারটা একই।
লিওনেল মেসি
যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ফুটবলে শীর্ষ প্রতিযোগিতা হচ্ছে এমএলএস (মেজর লিগ সকার)। এখনো এ প্রতিযোগিতায় অভিষেক হয়নি মেসির। তবে গত এক মাসের ছয়টি ভিন্ন দলের বিপক্ষে খেলার অভিজ্ঞতায় মেসির ধারণা, এমএলএস প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে, ‘লিগস কাপে দেখা গেছে ম্যাচগুলো খুবই প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হচ্ছে। যেকোনো দল যে কাউকে হারিয়ে দিতে পারে। আমার মনে হচ্ছে, এমএলএসেও ব্যাপারটা একই। এটা প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক লিগ, যেখানে সবাই জিততে চায়। যেখানে হোম টিম শক্তিশালী, সেখানে অ্যাওয়েতে জেতা কঠিন। আর পুরো বিষয়টা আরও ভালো বুঝতে পারব প্রথম ম্যাচের পর।’
এমএলএসে মেসির প্রথম ম্যাচ ২৭ আগস্ট, প্রতিপক্ষ নিউইয়র্ক রেড বুলস। এ মুহূর্তে ২২ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে ইস্টার্ন কনফারেন্সে ১৫ দলের মধ্যে সবার শেষে অবস্থান মায়ামির।